須彌山石窟是石雕開鑿的。須彌山正好處在泥塑與石刻的形成與過渡帶時期，換句話說，須彌山石窟開鑿早，佛造像是采用石刻手法雕造。這種石窟造像藝術手法的更替和定型，是在須彌山完成的；它為云岡石窟、龍門石窟造像雕塑奠定了基礎。須彌山石窟位于寧夏六盤山北端,固原市原州區西北55公里的寺口子河北岸。中國的石窟造像，有雕塑和開鑿兩種形式和類型。由最初的泥塑彩繪過渡到造像開鑿，有一個發展變化的過程，即由塑像到彩塑與雕鑿共存，再到純石刻雕鑿，這種藝術表現形式是由西向東逐漸發展的。新疆拜城克孜爾石窟造像為泥塑，敦煌莫高窟為泥塑彩繪，炳靈寺造像大多為彩塑，或者石胎泥塑，麥積山石窟仍是以石胎彩繪為主；而山西云岡、河南龍門石窟造像均變成石刻雕鑿。須彌山石窟除造像外，還有唐、宋、西夏、元、明各朝代的題記30余則，壁畫近10處，有明代的壁刻3通。這些題記和碑刻，有助于研究者研究絲綢之路文化與石窟文化在固原的表現。
須彌山石窟造像須彌山石窟，是我國開鑿最早的石窟之一，北周和唐代都在這里進行過大規模的鑿窟造像活動。唐代已是一座規模很大的佛教石窟寺院，建有規模宏大的景云寺。至今保存有歷代石窟132個，其中70個洞窟有雕造的佛像，較完整的洞窟20多個。這些石窟分布在山勢迂回的八座山峰的崖面上，自南而北依次是大佛樓、子孫宮、圓光寺、相國寺、桃花洞、松樹洼、三個窯、黑石溝。遠遠望去，石窟層層疊架，狀如蜂房一般。
須彌山最著名的造像，就是通常稱為第5窟的大佛樓大佛造像。這是一尊高20．6米的露天彌勒佛坐像，大佛儀態端莊而安詳，為唐代武則天時期開鑿。佛像占整座山頭的上半部分，光一只耳朵就兩人高，一只眼睛足有一人長。這尊高聳的大佛造像雖是砂崖雕鑿，但造型和雕鑿的刀法卻給人以泥塑一樣的溫柔。大佛造型比山西云岡第19窟大坐佛還高7米多，也比河南龍門奉先寺盧舍那大佛高，是全國大型石窟造像之一。
須彌山大佛開鑿于唐代。唐代的原州，經濟發達，文化繁榮，顯示了盛唐的文明程度。唐代的須彌山，地理位置正當關中北出塞外、西出隴右的要道，隋唐以來著名的七關之一的石門關就在這里。它不但是都城長安通往西域的要道，也是西域文化傳人中原的必經之地。當唐代佛教與石窟開鑿處在最為興盛的年代，在須彌山開鑿如此高大的佛造像，是自在情理之中的事。目前，權威性的學術觀點認為：須彌山大佛是武則天時期開鑿的，完工于唐玄宗時期。
就其造像的藝術特點看，須彌山大佛造像特征與龍門奉先寺盧舍那大佛極為相似，有著女性溫柔的共同特征，這自然與武則天有關，體現了當時造像藝術的背景和審美時尚。唐代禪宗理論的興起，將人性與佛性融在了一起。表現在佛教造像特點上，就是體態健康豐滿，鼻低臉圓耳大，表情溫和。須彌山大佛頭部螺髻，雙耳垂肩，濃眉大眼，嘴角含笑，神態端莊而慈祥。在造型藝術表現方面，大佛是當時審美時尚的體現。
大佛造像前原有大型樓閣建筑，建有規模宏大的景云寺，后世還修過三層樓閣，故有大佛樓之稱。這里是須彌山石窟的代表。遺憾的是，大佛樓閣毀于1920年的海原大地震。
關于須彌山大佛造像，還有十分精彩的民間傳說。段寶林、江溶先生主編的《中國山水文化大觀》里，記載了這些傳說故事，精彩絕倫，的確讓人們神往。
北魏以前開鑿的石窟，集中分布在子孫宮區，以第14、24、32、33為代表。石窟形制，多是平面方形式的覆斗式或穹隆頂，中心塔柱直接窟頂，柱身為上小下大的梯形式形狀，塔柱四面分層開龕造像，少者三層，多的七層，如第32窟塔柱�？呤宜谋�，有的也開龕造像。這種石窟形制，是從印度"支提"式石窟演化來的。早期造像，主要有單獨坐佛或立佛，交腳彌勒，大多數是一佛二菩薩，還有乘象菩薩、騎馬菩薩、思維菩薩等。第24窟塔柱上層龕內刻有佛傳故事。佛造像身材高大，盤腿中坐；菩薩造像矮小，侍立佛像兩旁。造像特點是：佛像面目清瘦，身材修長，著褒衣博帶式袈裟，裙帶覆蓋于龕下；雙肩稍窄，透視出秀骨清相之美。菩薩也是面目清瘦，身著對襟大袖糯，以寬袍大袖的漢族服裝取代了圓領窄袖的胡服。這是北魏孝文帝太和改制在佛教文化方面的影響和反映。孝文帝改制的重要內容之一就是服飾改制，不準人們穿"夾領小袖"的胡報，一律改穿漢報。同時，給群臣也頒賜"冠服"讓他們穿戴。須彌山北魏石窟造像的造型和衣服穿戴，就是孝文帝政治改制的一種折射，也是南朝漢式"秀骨清相"藝術風格流傳到北朝之后在須彌山石窟造像過程中的反映。
北周時期，須彌山石窟開鑿數量多，規模大，造像精，在整個須彌山石窟造像中占有重要地位。這時期開鑿的窟室主要分布在圓光寺、相國寺區域，現存主要洞窟有第45、46、51、67窟等。其中第51窟規模最大，雖因地震破壞嚴重，但由前室、主室和左右耳室構成的格局是清晰的。這就是通常說的四室組成的中心塔柱式窟，在我國的石窟造像中，這種窟形是較少的。如主室寬達26米，進深約18米，高12米多，主要造像高達7米，是須彌山石窟造像規模最大的石窟。主室高大的方形式塔柱左、右、后三面各開一龕，每塞中雕鑿一佛二菩薩。尤其有觀賞價值的是窟后壁長方形的寶壇上，并列雕鑿有3尊6米高的盤腿大坐佛，造型精美，氣勢雄偉，栩栩如生，是須彌山石窟造像中的精品之一，也是我國石窟藝術的杰作。
北周的石窟樣式，仍為平面方形的中心塔柱窟，但已經發生了變化，先前多層中心塔柱上的小佛龕已經沒有了，每面由一個大塞或與人一樣高的大型造像組成。造像仍以一佛二菩薩為主，主尊佛除結跏趺坐佛外，還有善跏趺坐式彌勒佛。最具代表性的是第45、46兩窟，它們是須彌山石窟造像最多，裝飾雕造最豐富、最華麗的石窟。這里存有比真人還高的造像40余尊，龕內有的是立佛，但大多都是一佛二菩薩。佛造像多作低平肉髻，造像由先前的瘦削變得圓潤豐滿，雙肩寬厚，體態健壯，衣服寬松；菩薩頭戴矮花冠，兩側寶紹垂肩，面相圓潤，頸上有桃尖形或圓形項圈裝飾，上身纏衣巾，腰裙外翻，顯得很有生氣。在造像內容上，這一時期主要是一佛二菩薩、單身立佛、三世佛、四方佛、交腳彌勒、七佛等。
與北魏不同的是，北周時期石窟的裝飾有了新的發展，即洞窟的裝飾已按照殿堂廟宇中佛帳的形式雕刻出帳形龕，富麗華美。這些雕有慢帳式的佛龕，有憲邊龍嘴銜流蘇的畫面等；壁畫多為伎樂飛天、伎樂人等，他們有的吹著橫笛，有的彈著琵琶，有的擊羯鼓，有的奏箜篌�？唔攪@塔柱還有翱翔的飛天。佛像底座上的蓮瓣，葉寬瓣厚，古樸典雅。這裝飾性的圖案和各種各樣的造型壁畫，琳瑯滿目，為欣賞者提供了一個全方位的藝術視角和多角度的藝術審美空間。同時，也再現了北朝、北周以來須彌山佛教與佛教文化的興盛和繁榮。
隋代須彌山石窟也有開鑿。據文物專家考察研究表明，隋代須彌山僅有3個洞窟，且雕鑿較為簡陋�？叩臉邮接蟹叫慰吆椭行闹邇煞N，中心柱窟與佛塞的開鑿在前代的基礎上也有細微變化，即簡化的帳形龕、尖拱龕和圓拱龕三種，尤其是圓拱龕的出現也是值得研究的。
唐代是須彌山石窟開鑿最繁榮的時期。表現在鑿窟數量多，雕鑿藝術精湛，達到了空前的水平。唐代須彌山石窟開鑿主要分布在大佛樓、相國寺和桃花洞三個區域。第5窟(原編第2窟)，原稱景云寺，是在一座山壁上鑿出的一尊高20．6米高的彌勒坐像。因此，景云寺是以須彌山大佛為中樞、以大佛樓為代表的石窟區。
唐代石窟開鑿的樣式，在北周的基礎上又發生了新變化，即除個別石窟仍保留了方形塔柱外，方形的佛殿樣式已經取代了北周的塔柱式�？啐惖拈_鑿大致有：平面橫長方形平頂敞口窟，平面馬蹄形穹隆頂敞口窟，平面方形平頂大窟，平面方形覆斗頂窟等。主要以方形或長方形平頂或覆斗頂的中型洞窟為主，不少洞窟內不另開龕，而是將佛像雕置于馬蹄形壇基上，五尊或七尊，多至九尊，以利于觀佛或禮佛。
唐代須彌山石窟，規模最大的是第5窟、第l05窟。在佛像的布局上，佛壇沿著鑿壁設置，或在正面壁上設臺基，辟佛龕，窟室中央空間明顯增大。造像題材也發生了變化，除一佛二弟子、一佛二弟子二菩薩外，天王、力士、魔鬼等題材的造型，也出現在石窟中，第62窟最具代表性，也是須彌山石窟造像中最為完整的一個窟。這一窟室為方形，穹隆頂，三壁開龕，中塞為一佛二菩薩，主尊為彌勒佛，旁邊兩塞各雕一菩薩造像。南北兩壁對稱，南龕主尊為地藏菩薩，北龕主尊為彌勒菩薩。兩壁外側，又是手執長矛、身著鎧甲、腳踏魔鬼的天王，造像極為精彩。這一時期造像的主要內容有釋迦牟尼、彌勒佛、接引佛、藥師佛、觀世音菩薩、地藏菩薩等。第105窟俗稱桃花洞，是一座大窟，主室內有近6米高的中心柱，柱四面和壁面開鑿大龕，很有氣勢。
唐代須彌山造像風格，已明顯地表現出世俗化的特點，即以豐滿為美，以雍榮華貴為美。無論佛還是菩薩，弟子、天王還是力士，都雕鑿得豐滿圓潤，栩栩如生，內著僧衣，衣薄透體，自然流暢。菩薩上身袒露，斜披絡涎，下著貼腿裙，腰間系帶并折出大裙一角，顯得體透輕紗，多姿多彩。力土袒露上身，下著短裙，采取束扎帶，光腳，攢拳怒目，表現了男子的健康之美。天王身著鎧甲，下著戰袍，手執兵器，腳踩夜叉，顯得十分威武。
明代，是須彌山石窟夕陽返照時期。明英宗賜名"圓光寺"，對于須彌山大興土木，整傷修繕，不過已不是前代大規模地開窟造像，而是興建寺院。
